Carlo Maria Cipolla gilt als einer der bedeutendsten Wirtschaftshistoriker des 20. Jahrhunderts. Er wurde 1920 in Pavia geboren. Nach dem Abitur studierte er zunächst an der Pariser Sorbonne, dann an der London School of Economics. Cipolla lehrte an verschiedenen italienischen Hochschulen, bevor er 1959 an die Universität von Kalifornien in Berkeley berufen wurde. 1978 wurde er in die American Academy of Arts and Sciences aufgenommen, 1980 zum Ehrendoktor der ETH Zürich ernannt und 1992 in die Royal Historical Society berufen. Cipolla starb 2000 in seiner Heimatstadt.